Цей день був обраний в 1995 році в Парижі Генеральною конференцією ЮНЕСКО. Дата обрана не випадково, з огляду на її символічність для світової літератури.Саме 23 квітня 1616 року померли три генія світової літератури: Вільям Шекспір, Мігель де Сервантес Сааведра, а також Інка Гарсіласо де ла ВегаНині Всесвітній день книги й авторського права відзначають у 190 країнах світу.

Історія авторського права веде свій початок з появи друкування. Авторське право виникло у ХVІІ ст. Першим в історії людства законом про авторське право, який закріпив низку прав авторів і розділив повноваження авторів та видавців, став Статут королеви Анни. Цей закон був прийнятий у 1709 році в Англії, та передбачав закріплення за автором твору виключного права на його публікацію протягом 14 років з дати першої публікації.

У 1952 році в Женеві була прийнята Всесвітня конвенція про авторське право, спрямована на створення міжнародно-правового інституту регулювання відносин у цій сфері для широкого кола держав, у тому числі тих, які не приєдналися до Бернської конвенції. Україна приєдналася до Бернської конвенції у 1995 році. На сьогодні законодавство України щодо авторського права і суміжних прав включає норми гл. 26 Цивільного кодексу України, законів України "Про авторське право і суміжні права", "Про телебачення і радіомовлення", "Про видавничу справу" тощо.

За ініціативою ЮНЕСКО, кожного року обирається Всесвітня столиця книги. З 23 квітня 2018 р. по 22 квітня 2019 р. історичний і культурний центр Афіни стане книжковою столицею під лозунгом: "Книги завжди, усюди та назавжди!".